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La Agencia Espacial Europea, ESA, es la puerta de acceso al espacio del continente europeo. Su misión consiste en configurar el desarrollo de la capacidad espacial europea y garantizar que la inversión en actividades espaciales siga dando beneficios a los ciudadanos de Europa.

La ESA está compuesta por veinte Estados miembro. La coordinación de los recursos económicos e intelectuales de sus miembros permite llevar a cabo programas y actividades de mayor alcance que los que podría realizar cualquier país europeo individualmente.

La misión de la Agencia consiste en elaborar el programa espacial europeo y llevarlo a cabo. Los programas de la Agencia se diseñan con el fin de conocer más a fondo la Tierra, el entorno espacial que la rodea, el Sistema Solar y el Universo, así como para desarrollar tecnologías y servicios basados en satélites y fomentar la industria europea. La ESA también trabaja en estrecha colaboración con organizaciones espaciales no europeas.

Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Grecia, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Noruega, Países Bajos, Polonia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. Canadá participa en algunos proyectos conforme a un acuerdo de cooperación. Polonia firmó un Acuerdo de Acceso con la ESA en septiembre de 2012 y se convirtió en el Estado miembro número veinte. Hungría, Estonia y Eslovenia son “Estados europeos colaboradores”. También otros países han firmado acuerdos de colaboración con la ESA.

La ESA tiene su sede en París y desde allí se toman las decisiones sobre futuros proyectos. No obstante, la ESA también dispone de centros en el resto de Europa, cada uno con sus respectivas competencias:

EAC, el Centro Europeo de Astronautas, en Colonia, Alemania.

ESAC, el Centro Europeo de Astronomía Espacial, localizado en Villanueva de la Cañada, Madrid.

ESOC, el Centro Europeo de Operaciones Espaciales, en Darmstadt, Alemania.

ESRIN, el centro de la ESA para la Observación de la Tierra, en Frascati, cerca de Roma, Italia.

ESTEC, el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial, en Noordwijk, Holanda.

En Harwell, Oxfordshire, Reino Unido, fue creado un nuevo centro de la ESA. Además, la ESA dispone de oficinas de coordinación en Estados Unidos, Rusia y Bélgica, una base de lanzamientos en la Guayana francesa, y estaciones de aterrizaje y seguimiento en diversas partes del mundo.

La ESA cuenta con unos 2200 trabajadores en plantilla, entre los que se incluyen científicos, ingenieros, especialistas en tecnología de la información y personal administrativo de todos los Estados miembro.

Las actividades obligadas de la ESA (programas de ciencia espacial y el presupuesto general) se financian con las contribuciones económicas de todos los Estados miembro de la Agencia, en función del producto interior bruto de cada país. Además, la ESA desarrolla una serie de programas adicionales. Cada país decide los programas adicionales en los que desea participar y su contribución a los mismos. El presupuesto de la Agencia para 2012 es de 4020 millones de euros. La ESA funciona según el principio denominado “de retorno geográfico”, es decir, invierte en cada Estado miembro, a través de contratos laborales para programas espaciales, una cantidad más o menos equivalente a la contribución de cada país.

En Europa, la inversión per cápita en el espacio es muy pequeña. En promedio, el ciudadano de un Estado miembro de la ESA paga en impuestos destinados al espacio el equivalente aproximado a una entrada de cine. En Estados Unidos, la inversión en actividades espaciales civiles es casi cuatro veces mayor. El órgano de gobierno de la ESA es el Consejo, que proporciona las directrices políticas básicas en las que se basa la Agencia para desarrollar el programa espacial europeo. Cada uno de los Estados miembro está representado en el Consejo y tiene un voto, al margen de su tamaño o contribución económica.

La Agencia está encabezada por un Director General, que el Consejo elige cada cuatro años. Cada sección de investigación independiente tiene su propia Dirección, que depende del Director General. En la actualidad, el Director General de la ESA es Jean-Jacques Dordain.