Las llamas, avivadas por el viento del mar, se propagaron entre tanto del Monte Carmelo a los surburbios de Haifa. El incendio pudo extenderse tan rápidamente debido a la prolongada sequía en el país, que ya dura varios meses, con temperaturas veraniegas de hasta 28 grados centígrados.

Como medida de precaución, miles de personas ya habían sido evacuadas el jueves de las áreas afectadas. Se calcula que unas 17.000 personas se han visto obligadas a huir de las llamas.

El avance del incendio obligó hoy a evacuar otra prisión donde se encuentran detenidos cientos de palestinos. La mayoría de las víctimas mortales registradas el jueves eran guardias que iban a ayudar a evacuar a 500 presos de una cárcel y cuyo autobús quedó atrapado en medio del incendio tras chocar con un árbol caído. De acuerdo con las autoridades carcelarias, hasta el momento han sido evacuados 900 presos de ambos penales.

Según las autoridades forestales, el hasta ahora mayor incendio forestal en la historia de Israel ya ha destruido una superficie de 30 kilómetros cuadrados, con unos 1,5 millones de árboles.

Aún se desconoce la causa exacta del incendio. Las autoridades, sin embargo, no descartan que haya sido intencional, ya que el fuego se originó simultáneamente en varios lugares. El diputado ultraderechista Yaakov Katz se había apresurado el jueves a atribuir el incendio a israelíes de origen árabe y calificó el siniestro como un "ataque terrorista".

El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, agradeció hoy a varios países, entre ellos Turquía, España, Francia, el Reino Unido, Egipto y Rusia, la ayuda "sin precedentes" ofrecida para combatir el incendio, calificado por su gobierno como una "tragedia nacional".