Exiliado en México durante la dictadura militar y luego estrechamente relacionado a Raúl Alfonsín, tras el retorno de la democracia en el país trabajó como asesor del ex presidente radical durante su gobierno (1983-1989), integrando un equipo de consulta denominado Grupo Esmeralda.

Fue decano de de la Facultad de Ciencias Sociales de la UBA entre 1990 y 1998.

Portantiero nació en Buenos Aires, en 1934. Se destacó como uno de los pensadores que mejor abordaron el fenómeno del peronismo. Junto con Miguel Murmis, escribió el libro Estudios sobre los orígenes del peronismo, reeditada hace dos años, y fue autor, también, de Juan B. Justo, un fundador de la Argentina moderna, Los usos de Gramsci, Estudiantes y política en América latina, y El tiempo de la política, entre otras publicaciones.

Sobre el final de los años 90, participó de la redacción de la declaración de principios del Instituto Programático de la Alianza (IPA), virtual plataforma del movimiento que llevó a Fernando de la Rúa y a Carlos Alvarez al gobierno.

A lo largo de su trayectoria, recibió varios reconocimientos. La Fundación Konex lo premió en las áreas de sociología (1996) y ciencia política (2006), como uno de los pensadores más reconocidos de su tiempo.

Sus restos fueron sepultados hoy, a las 10, en el cementerio de la Chacarita.