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La Copa América Centenario, que conmemora los 100 años de la Conmebol y de esta competencia que tuvo su puntapié inicial en 1916 en Argentina, comenzará esta noche en Santa Clara, costa oeste de los Estados Unidos, donde el anfitrión enfrentará a la Colombia del entrenador argentino José Pekerman (ver aparte) con la mira puesta en que el fútbol sea cada vez más fútbol y menos soccer en ese país.

El recorrido de esta competencia llega a la 45ta. edición con Uruguay primero (con 15 títulos) y Argentina segundo (con 14), la misma ubicación en la que terminaron en esa primera competencia de hace exactamente 100 años. Y más allá de lo llamativo que supone celebrar un cumpleaños tan importante por primera vez fuera de la casa de la Copa América que es Sudamérica, este certamen tiene la particularidad de contar con 16 participantes.

Esta nómina se discrimina entre los habituales 10 de la Conmebol a los que se suman excepcionalmente en esta oportunidad otros seis de la Concacaf. Por la primera estarán Argentina, Brasil, Bolivia, Colombia, Chile, Ecuador, Paraguay, Perú, Uruguay y Venezuela. En tanto que el dueño de casa, Estados Unidos, Costa Rica, México, Haití, Jamaica y Panamá, este último rival del seleccionado dirigido por Gerardo Martino en el Grupo D, serán los representantes de Centro y Norteamérica.

Dentro de este marco los favoritos son pocos, y mientras que por Sudamérica sacan la cara en ese rubro Argentina, el principal candidato, el multicampeón Uruguay y el vigente titular Chile, ya que Brasil, por la ausencia de Neymar, entraría en un segundo pelotón junto a colombianos y ecuatorianos, por la Conmebol lo hacen los norteamericanos México y el Estados Unidos, que dirige el técnico alemán Jurgen Klinsmann, en ese orden.

Diez estadios imponentes, donde sus tribunas, en algunos casos con capacidad para más de 90.000 espectadores, se suelen completar con un público aficionado al fútbol americano, fueron adaptados para el fútbol tradicional que se practica en el resto del mundo y al que se reconoce con ese nombre en todas partes excepto en los Estados Unidos.

La línea de tiempo que une al Mundial de Estados Unidos 1994 con esta Copa América Centenario provoca en los argentinos el triste recuerdo del doping de Diego Maradona y la frustración de no poder concretar un título para el que el seleccionado nacional era tan candidato entonces como ahora.

Por eso este conjunto dirigido ahora por Gerardo “Tata” Martino volverá por sus fueros para que el equipo en general y el heredero secular de Maradona en particular, Lionel Messi, se puedan cobrar revancha de aquel amargo revés y alcancen un título que a la selección argentina se le viene negando desde aquella lejana Copa América de Ecuador 1993.

Y justamente Messi, que llega lesionado a esta Copa América lo mismo que su compañero en Barcelona, el uruguayo Luis Suárez, asoman como las máximas figuras de este certamen, secundados por el chileno Arturo Vidal para completar ese podio “apriorístico” al que le faltará, como se dijo, el brasileño Neymar, que tomó la opción de defender la camiseta de su país en los próximos Juegos Olímpicos de Río de Janeiro en agosto y por eso no vino a los Estados Unidos, buscando la única medalla que le falta al fútbol de su país.