La fuerte actividad del volcán se mantenía este miércoles, pero con un cambio en la dirección de la columna de cenizas desde la noche del martes, que afectaría ahora a la localidad chilena de Palena y a la argentina Bariloche, junto con arrastrar las cenizas hasta el sur de la provincia de Buenos Aires.

Los poblados chilenos de Chaitén, a los pies del volcán, y Futaleufú, a unos 70 km de distancia, quedaron prácticamente despoblados tras concretarse una evacuación masiva ordenada por las autoridades luego del incremento de la actividad del macizo, que el martes levantó una columna de cenizas de más de 30 km de altura.

En Chaitén, la totalidad de sus más de 4 mil habitantes dejó la localidad y este miércoles sólo quedaban efectivos de la policía y marinos, junto a un puñado de periodistas y fotógrafos. Las calles del pueblo estaban desoladas y cubiertas por una densa capa de cenizas. Todo el comercio cerró e incluso el municipio trasladó sus oficinas hasta la ciudad de Puerto Montt, a unos 200 km de distancia, según constató un periodista de la AFP.

Una imagen similar presentaba el poblado de Futaleufú, que se encontraba bajo unos 30 centímetros de cenizas, cuya inhalación es altamente nociva. La mayoría de los evacuados abandonó sus hogares con mínimas pertenencias. Algunos lo hicieron contra su voluntad, ante la desesperación de dejar abandonadas las casas donde vivieron toda su vida, además de sus mascotas y otros animales.

"Por suerte alcanzamos arrancar, pero es angustiante no saber si tenemos casa y si nuestras cosas están donde las dejamos", relató Deborah Sanhueza, que permanece en un albergue en Puerto Montt. "No quería venirme, pero había demasiado ruido y las cenizas caían todo el día", señaló por su parte Rosa Mayorga, una mujer de 62 años que también estaba albergada en Puerto Montt.

Según la Oficina Nacional de Emergencias (Onemi), el total de evacuados supera las 5 mil personas, la mayoría de las cuales se mantenía en casas de familiares o amigos. Unos 600 estaban en albergues, instalados en colegios de la isla de Chiloé y en Puerto Montt.

La presidenta chilena Michelle Bachelet les prometió a todos "soluciones integrales" y un mejor futuro. Los habitantes de Chaitén que fueron evacuados a la isla de Chiloé lo hicieron a través de embarcaciones de la Marina, en un trayecto que duraba hasta cinco horas. El resto lo hizo por tierra hasta Puerto Montt. En Futaleufú el traslado se realizó hacia localidades argentinas vecinas y para este miércoles estaba previsto el traslado de entre 5.000 a 8.000 cabezas de ganado.

A su vez, la lluvia de cenizas ha afectado también al sur de Argentina, donde había llegado hasta la ciudad balnearia de Mar del Plata y podía aproximarse a Buenos Aires, dijo una fuente oficial. "Las estaciones meteorológicas detectaron la presencia de cenizas en zonas del sur de la provincia de Buenos Aires (centro-este)", dijo una vocera del Servicio Meteorológico Nacional, mientras vecinos reportaron la presencia de cenizas en la turística Mar del Plata.

Las cenizas obligaron a compañías aéreas a cancelar el miércoles vuelos desde Buenos Aires a la Patagonia (región sur), y se mantenía la alerta en la provincia de Chubut, la más afectada por la erupción del volcán en Chile.